Le but essentiel du FIDA est d’élargir l’éventail des possibilités offertes aux ruraux pauvres – principalement par l’amélioration de la production agricole, des finances rurales et du renforcement des capacités locales. Les progrès dans l’un de ces domaines, ou dans tous, devraient se traduire par un recul de la malnutrition. Certains des travaux les plus promet-teurs en matière de sécurité alimentaire et de nutrition comportent le recours à des enquêtes rapides sur la nutrition pour mesurer la malnutrition chez les enfants.

“...en fin de compte, le seul critère qui permette de juger correctement de l’utilité du Fonds est son impact, spécialement en matière de sécurité alimentaire et de nutrition, sur les conditions de vie des ruraux pauvres.”

FIDA, Rapport annuel, 1998

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Les enquêtes rapides sur la nutrition peuvent renforcer les systèmes de suivi et d’évaluation en établissant des seuils qui peuvent servir à évaluer l’impact du projet lors de l’examen à mi-parcours et de l’évaluation au moment de l’achèvement.

Ces enquêtes permettent aussi de mettre plus facilement en évidence la contribution du FIDA à la réalisation des objectifs généraux qui sont le recul de la pauvreté et l’élimination de la faim.

La position du FIDA sur l’évaluation de la nutrition remonte à 1984, avec la publication des Principes directeurs en matière de suivi et d’évaluation, où il est précisé que “les systèmes de suivi et d’évaluation devraient tout au moins comporter un ou plusieurs des indices généralement acceptés de l’état nutritionnel général ”. Les stratégies institutionnelles du FIDA pour 2000 et 2001 ont relancé récemment l’appel en faveur de la fixation de seuils de malnutrition pour les enfants dans les zones des projets du FIDA.

Il existe trois indices de l’état nutritionnel basés sur l’anthropométrie (mesures corporelles):

• La malnutrition chronique (aussi appelée “arrêt de croissance”) est une mesure de la taille par rapport à l’âge. C’est probablement l’indice le plus pertinent pour les projets financés par le FIDA et pour le bien-être général de la communauté. Des niveaux élevés de malnutrition chronique sont le reflet de privations subies pendant des mois ou des années. Les enfants qui en souffrent peuvent pré-senter
  un handicap irréversible dans leur développement mental et physique, qui est la cause de piètres résultats scolaires et d’une productivité physique réduite pour le restant de leurs jours.

• La malnutrition aiguë (ou “marasme”) est une mesure du poids par rapport à la taille. Elle est associée à des chocs temporaires, comme la famine ou des périodes de maladie.

• Le retard pondéral est une mesure du poids par rapport à l’âge. Elle sert le plus souvent à suivre l’état nutritionnel de certains enfants en particulier.

Ces trois indices anthropométriques sont influencés par le sexe et conviennent à des contextes multiculturels. Ils sont calculés séparément pour les filles et les garçons, et il est généralement reconnu que les différences ethniques ou raciales dans la croissance ne sont pas observées chez les enfants de moins de cinq ans (bien que ces différences ethniques ou raciales puissent commencer à apparaître à la fin de l’enfance ou au début de l’adolescence). Ces raisons rendent les indices particulièrement utiles pour comparer les impacts de dif-férents projets dans divers pays et régions.

Études de cas

Deux projets ont été choisis pour servir à vérifier sur le terrain la faisabilité et la pertinence des enquêtes rapides sur la nutrition – le projet de développement rural dans les zones montagneuses de la province d’Al-Haouz au Maroc (mars 2000) et le projet de réduction de la pauvreté dans la zone des monts Qinling en Chine (octobre 2000). La taille des échantillons a été calculée de manière à fournir une fiabilité statistique suffisante à l’aide de la méthode d’échantillonnage contrôlé à degrés mutiples (la taille d’un échantillon est normalement de l’ordre de 600 à 900 enfants); les villages correspondants ont été choisis au hasard.

Au Maroc, l’enquête de nutrition a été menée pendant la période de formulation du projet. L’équipe de l’enquête (huit médecins et infirmières) a pesé et mesuré 750 enfants en cinq jours de travail sur le terrain. La formation initiale a pu être réduite au minimum, le personnel du Ministère de la santé étant déjà familiarisé avec les mesures anthropométriques. La saisie des données, l’analyse et le compte rendu ont encore exigé cinq jours de travail.

Les résultats du Maroc ont montré que les niveaux de malnutrition chronique dans la zone du projet étaient sensiblement supérieurs à la moyenne nationale pour les zones rurales. Cette constatation était aussi la conclusion selon laquelle l’emplacement du projet avait été bien choisi pour servir une population exposée à une insécurité alimentaire continue.

En Chine, l’évaluation de la nutrition a été expérimentée sur le terrain dans le cadre d’une enquête de référence plus complète. L’équipe de l’enquête (22 membres du personnel du projet et infirmières spécialistes de la santé de la mère et de l’enfant) ont étudié un échantillon de 600 enfants en six jours de formation intensive et de travail sur le terrain. Ce travail a été rendu beaucoup plus difficile par un temps exceptionnellement froid pour la saison, bien qu’un appui logistique bien planifié ait atténué certaines de ces difficultés. Quatre jours ont été consacrés à la saisie des données, l’analyse et le compte rendu. Les résultats ont confirmé que la malnutrition chronique est une grave préoccupation dans la zone du projet. Le travail en Chine s’est caractérisé par une excellente collaboration entre le FIDA et le Programme alimentaire mondial et le fait que le personnel du projet a pu assimiler la formation et réaliser avec succès une enquête analogue dans une province voisine sans assistance exté-rieure.

Aucune des deux enquêtes n’a coûté plus de 1 000 USD sur le terrain. Si l’on ajoute les dépenses d’un consultant international (en cas de besoin) et l’achat du matériel de mesure, le coût moyen d’une enquête complète s’établirait à environ 10 000 USD.

Les données de référence pour les deux pays seront complétées par de nouvelles enquêtes lors de l’examen à mi-parcours et de l’évaluation à l’achèvement du projet. Les changements dans le niveau de nutrition peuvent être mesurés à des intervalles de trois ans pour les projets de six ans, et à des intervalles de cinq ans pour les projets de dix ans.

Dans l’ensemble, les enquêtes menées au Maroc et en Chine ont montré que les enquêtes de nutrition sont réalisables, rapides et peu coûteuses et qu’elles peuvent fournir des indices de référence pertinents.

Alors qu’une série unique de données quantitatives ne peut fournir à elle seule tous les renseignements voulus, les expériences réalisées par le FIDA ont montré qu’il était relativement simple et potentiellement utile d’employer des mesures de la malnutrition comme indices solides dans l’estimation de l’impact d’un projet. À cet égard, les décideurs devraient eux aussi retenir l’état nutritionnel des enfants comme l’un des principaux indices de développement et y voir une condition préalable au progrès socio-économique à long terme des sociétés.