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La degradación de la tierra —causada muchas veces por actividades humanas como el cultivo excesivo, la deforestación, el sobrepastoreo y el crecimiento demográfico— afecta a más de 1 000 millones de personas y al 40% de la superficie de la Tierra. La desertificación se produce cuando esa degradación ocurre en tierras áridas donde el suelo es particularmente frágil, las precipitaciones son mínimas y el clima, inclemente.

La desertificación incide directamente en las vidas de 650 millones de personas en 110 países. Contrariamente a la creencia popular, se trata de un proceso que a menudo se puede invertir. Hay muchas maneras de combatir la desertificación, por ejemplo mediante la aplicación de
tecnologías de utilización de la tierra y estrategias de uso del agua apropiadas. Sin embargo, uno de los métodos más eficaces para combatir la desertificación es erradicar la pobreza.

A pesar de que las personas pobres que viven en las zonas rurales son los principales productores agrícolas del mundo, en muchos casos no tienen acceso a sus tierras y no ejercen control sobre los recursos naturales de los que depende su subsistencia.