La transformation des systèmes alimentaires au service de la prospérité rurale

À mesure que les revenus progressent et que la concentration des populations urbaines s’intensifie, la consommation de poisson, de viande, d’œufs et de produits laitiers augmente.

Les systèmes de production de masse, notamment dans les élevages porcins, avicoles et bovins, reposent souvent sur l’achat d’intrants et font concurrence aux cultures vivrières destinées à la consommation humaine et leur disputent les terres et l’eau disponibles, tout en polluant ces dernières et en émettant des gaz à effet de serre.

L’élevage à petite échelle repose quant à lui sur un modèle généralement circulaire et permet de fertiliser les terres et d’utiliser efficacement des moyens limités – sans grande menace pour l’environnement.

Les porcs et volailles élevés en basse-cour, qui se nourrissent de déchets de cuisine et de rebuts de récolte, représentent une part essentielle des moyens d’existence dans les zones rurales, en particulier pour les femmes.

Les animaux génèrent un revenu, tirent charrues et charrettes, constituent une réserve de nourriture et de capital, peuvent faire office de garantie, et confèrent un certain statut. Ils paissent souvent sur des terres impropres à la culture, et cette forme d’élevage s’inscrit dans une riche tradition culturelle.

Quant au poisson et aux nouvelles sources de protéines telles que les insectes, ils pourraient grandement favoriser l’émergence de systèmes alimentaires davantage tournés vers un modèle circulaire. 

Le fait d’opter pour les principes de l’économie circulaire permettra de rendre les systèmes alimentaires plus durables et plus efficaces, en contribuant à améliorer les rendements et la production alimentaire, et en conférant une valeur ajoutée aux filières agroalimentaires. Nous devons éviter autant que possible de faire appel aux ressources limitées telles que la terre et le phosphate, et privilégier au maximum l’utilisation de ressources renouvelables comme l’énergie éolienne et solaire.

Il nous faut aider les agriculteurs et autres acteurs du système alimentaire à recycler les nutriments, comme les matières organiques non comestibles provenant des cultures.

Dans les petites exploitations, les éleveurs ont depuis longtemps l’habitude de mener leurs animaux paître sur des terres non cultivées et de recycler les déchets agricoles en nourriture et en fumier. L’épandage de lisier contribue à restituer aux sols leur fertilité et leur richesse en matière organique.

Un recours accru aux techniques traditionnelles des petites exploitations agricoles aura pour effet d’abaisser les coûts, de rendre les systèmes de production plus résistants et diversifiés, et d’optimiser l’utilisation de l’énergie et de l’eau.

Les pays qui exportent des produits de base tels que le café, le cacao, le thé, l’huile de palme et le riz doivent diversifier leur production agricole afin de se prémunir contre une baisse des prix qui pourrait faire chuter leur monnaie et leurs recettes publiques, empêchant ainsi leurs citoyens de manger à leur faim. Il leur faut également encourager l’essor des petites et moyennes entreprises qui s’occupent de la transformation des denrées alimentaires dans le secteur intermédiaire, afin qu’elles puissent développer leur savoir-faire, acquérir plus de valeur et créer des emplois. 

Ils doivent en outre faciliter le commerce de produits alimentaires entre pays voisins. Les subventions octroyées aux agriculteurs pour les inciter à protéger l’environnement ou à innover peuvent les aider à être compétitifs – sans enfreindre les règles de l’Organisation mondiale du commerce.

Les investissements axés sur la sécurité et la qualité des denrées alimentaires profitent aux producteurs comme aux consommateurs. Le fait d’aider les petits producteurs à atteindre des normes de qualité et d’améliorer les infrastructures de transport peut leur permettre d’accéder à des marchés aussi bien nationaux qu’internationaux.

Les mécanismes de certification peuvent également contribuer à la protection sociale et environnementale, dès lors qu’ils récompensent les producteurs qui suivent de bonnes pratiques en matière d’emploi et prennent soin de l’environnement. Enfin, aider les petits producteurs à mieux s’organiser peut leur assurer un pouvoir de négociation plus important.

Une étude portant sur 13 pays d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine a révélé que les PME du secteur alimentaire représentaient 25% des emplois en milieu rural et 21% en milieu urbain. Ces entreprises emploient souvent une proportion relativement élevée de femmes et de jeunes.

De nombreux pays à faible revenu ou à revenu intermédiaire connaissent des mutations de leur système alimentaire car les circuits d’approvisionnement locaux sont en train de relever le défi de nourrir des populations urbaines en croissance rapide.

Cette mutation est fortement marquée par le développement de petites et moyennes entreprises dites « intermédiaires » qui fournissent des services aux exploitations agricoles et les mettent en relation avec les consommateurs dans l’ensemble du système alimentaire.

Pour peu qu’ils disposent d’un pouvoir de négociation suffisant, les agriculteurs pourront améliorer leurs revenus grâce à ces entreprises qui transmettent la demande directement du consommateur au producteur. Ces entreprises, qui font commerce de tout – qu’il s’agisse de mangues, de lait, de poisson, de poulet ou de légumes –, contribuent également à accroître la qualité et la diversité des produits alimentaires livrés aux consommateurs, dans les campagnes comme à la ville. Les grossistes investissent souvent dans des entrepôts de stockage à sec et des centres de distribution réfrigérés, ce qui permet de préserver la qualité des denrées alimentaires, de réduire les pertes et de renforcer la sécurité alimentaire. 

Les PME créent par ailleurs des emplois, notamment pour les femmes et les jeunes, en particulier dans le domaine de la transformation d’aliments tels que les produits fermentés, ainsi que dans la vente de plats préparés. Pour se développer plus rapidement, elles ont besoin d’un accès plus facile aux capitaux et de meilleures infrastructures de transport. Il leur faudra aussi garantir des conditions d’emploi décentes et inclusives.

En Afrique subsaharienne, la transformation des aliments représente 30% des emplois du secteur manufacturier. Le broyage et la mise en conserve se font souvent à proximité du lieu de récolte des aliments ou de débarquement du poisson, ce qui crée des emplois. Le recours à des structures locales de transformation des denrées alimentaires peut sensiblement accroître la valeur des exportations de produits de base tels que le café et le cacao. 

Certains procédés de transformation, comme la préparation d’aliments fermentés hautement nutritifs, nécessitent de faibles investissements et offrent donc des possibilités de création d’entreprises, en particulier pour les femmes et les jeunes.

Au Brésil, au Chili et au Mexique, les aliments ultra-transformés – que ce soit les produits de boulangerie, les pizzas ou les aliments surgelés et les sodas – constituent environ 30% de l’apport quotidien de calories; aux États-Unis, ce chiffre atteint 60%. 

Des réglementations sont nécessaires pour limiter l’offre d’aliments hautement transformés, restreindre le nombre d’ingrédients et les techniques de fabrication et réduire la taille des portions. La filière alimentaire doit faire preuve d’un sens des responsabilités et les pouvoirs publics seront peut-être amenés à devoir taxer les produits qui ne sont pas bons pour la santé, comme les sodas, et freiner l’utilisation de matériels d’emballage non durables.

L’éducation et l’étiquetage des produits ont également un rôle essentiel à jouer pour amener les consommateurs à choisir des aliments sains.